これまでフェリス領の領主になるべく邁進（まいしん）し、フィリア商会で辣腕（らつわん）を振るった。
　その甲斐があって、七歳からの努力が僅か三年で実った。
　だが、私の人生はまだまだ長い。これが終着点ではないのだから。


「――以上をもって、ナディア・フェリスにフェリス辺境伯の爵位と領地を授与（じゅよ）する」

　しっかり練習したとおりの流れで叙爵式（じょしゃくしき）を執り行った。
　ざわつく観衆の中で拝礼しようとしたその時。

「お待ちください！」

　最もこの場に相応しくない男が声を張り上げた。
　目を向けると、銀髪に青目の酷く肥（こ）えた男が、深紅の絨毯へ踏み込んだ。

　叙爵式の際、授与される者しか踏み込んではならない決まりだというのに、伝統を重んじる貴族としては不作法だ。
　そもそも部外者なのに、何の権利があって邪魔するのだろう。

「何故このような小娘に、代々受け継いだ我が領地と爵位を与えるのです！？」

　……ああ。誰かと思えば、私の父親か。
　最後に見た時の姿が変わりすぎて誰だか分からなかった。

「ダナン辺境伯。貴様は自領を経営するどころか、領地を顧（かえり）みていないではないか」
「まさか……！　そんなことはありません！」
「では、現在のフェリス領の特産は何だ？」

　アルフォンソ陛下の質問に、ダナンは頬肉を引き攣（つ）らせた。

「魔晶石と酪農です。我が領では珍しい黒毛牛、黒豚、地鶏を飼育しております。特に黒豚の腸詰は――」
「それは二年前までの特産だ。ナディア・フェリス辺境伯、答え合わせを」

　アルフォンソ陛下に促され、私は陛下に一礼する。

「現在のフェリス領の特産は、木綿と木綿製の布、チョコレート、ライチで酒造した蒸留酒、魔晶石を使用した魔工製品です。特に最近、魔工製品は給湯器と冷凍庫付き冷蔵庫を開発し、私が経営するフィリア商会が販売しております。この魔工製品で、いつでも温かな湯を、高価な氷を一般家庭でも作ることができます」

　ごく一部の者しか知らないフィリア商会の目玉商品を告げれば、沈黙を保っているが、そこら中から震撼（しんかん）の気配が広がる。
　まぁ、仕方ない。十歳の小娘が国一番の商会の経営者とは誰も思わないだろうから。

「時にダナン。彼女が誰の娘か分かるか？」
「は？」

　アルフォンソ陛下の問いかけに、ダナンは胡乱（うろん）な声を出す。
　どうやら私は、どこかの商家の娘だと思われているのだろう。
　彼の怪訝（けげん）な反応に、私は冷めた目で見つめた。

「貴様の娘だ」
「……は？」
「冬生まれの娘と、秋生まれの息子だけではないだろう。春生まれの長女が彼女だ」

　アルフォンソ陛下の言葉に、ダナンだけではなく、この場にいる貴族達が驚く。

「そ……そんな、まさか……」
「貴族院に彼女の籍がある。申告したのは貴様ではないか」

　言い切って、アルフォンソ陛下は嘆息した。
　呆れ果ててしまったようだ。親としても人としても最低な人間なのだから無理もない。

　私も、危険を承知で好機を与えた。フィリア商会の社章に使われているネモフィラは、フェリス辺境伯の家紋にも使われているから。
　私が経営していると知り、家族関係を復縁できれば嬉しかった。搾取（さくしゅ）するなら国に訴えるつもりでもあった。

　けれど、彼等は気付かなかった。調査すらせず、ただ客として利用していた。
　無関心でいたのは、私の存在を忘れていたから。
　実の娘を忘却（ぼうきゃく）するなんて、親の所業とは思えない。

　悲しいとは感じない。代わりに失望感と諦念（ていねん）を覚えた。
　同時に吹っ切ることができた。これで彼等と決別できると。

　片隅にあった家族との縁を切る葛藤（かっとう）が消え、覚悟が固まった。

「彼女は八歳でフィリア商会を興し、並行で領地経営を成功させている。彼の地へ行ってみたが、その政策は素晴らしいものだった。貧民街はどの領地より小規模。そこに住む者は服にも家にも困らず、食はシンクレア教会への寄付金で炊き出しを依頼。さらには病気の予防で定期的に湯浴みができるよう公共の風呂場――大衆浴場まで作った。貧民街から流れ出る疫病（えきびょう）を未然に防ぐことで、新たに立ち上げた教育施設へ通わせ、彼等も職にありつけている」

　アルフォンソ陛下が挙げた私の功績に、ダナンは頬をヒクつかせる。
　貴族達は驚愕の様子で、隣にいる貴族と顔を見合わせて、小声で言葉を交わしている。

「比べて、貴様はどうだ？　領地の経営どころか、国の公務も妨害している」
「ぼ、妨害？　そんなことはありません！　わたくしめは……！」

　知らぬ存ぜぬといった態に、私は腸（はらわた）が煮えくり返る。
　深く息を吐きだし、凛とした表情を繕（つくろ）ってアルフォンソ陛下へ向き直る。

「陛下、発言をお許し下さい」
「許そう」
「感謝申し上げます」

　即答したアルフォンソ陛下に一礼し、ダナンに向く。

「ダナン様。貴方はご自身の失態を部下に押しつけ、左遷（させん）や除籍を繰り返しています」
「なっ！？　何を根拠に……！」

　ダナンの否定的な反応に、私はそっと目を伏せて記憶したことを思い浮かべる。

「宮仕えから追放された方は、有力ではない伯爵家、子爵家、男爵家、そして有能な平民の官僚。名を挙げるなら、ギャニール伯爵の次男、キース・ギャリソン様。バルボサ伯爵の四男、ミゲル・バークレー様。オークレー伯爵の三男、ジェフ・オーブリー様。ウェザレル子爵の長男、エグバート・ウィルキンソン様――」

　追放された伯爵家の中で高位の三家、複数の子爵家と男爵家の当主と子息、そして有能で有名だった平民の官僚の名前を挙げる。
　次第にダナンは顔色を悪くし、貴族達は真剣な顔で静聴（せいちょう）している。

「――合わせて二十九名の有能な方々が、左遷・追放されています」
「よく調べてくれた。名簿の作成まで助かった。礼を言う」
「恐れ入ります」

　柔らかな笑みとともに一礼すれば、そこらかしこから感嘆の吐息が聞こえた。
　よし、彼等に関心を持たれたし、多少は認められたはず。

「さて、ナディアの挙げた官僚だが、無視できない者達ばかりだ。貴様は職務を全うしないどころか公務を妨害している。国への反逆行為だが、自覚はあるか？」
「し、知りません。そんな者達など……！」
「では、証人を召喚しよう」

　その一言で、宰相が近衛騎士に呼びかける。近衛騎士は入口へ向かい、扉を開いた。そこから入場したのは、私が挙げた貴族だけではなく、平民の元官僚の人々。

「なっ――！」

　流石に顔を見れば分かるようで、ダナンは絶句した。

「彼等はナディアによって集められた。特に平民の官僚は、今まで王都のフィリア商会の支店で匿われていたそうだ」

　アルフォンソ陛下の発言に、貴族達は私に注目する。私は凛然とした面構えで、怒りに顔を歪めるダナンを見据える。

「国税の横領に関する報告もある。これらの証拠を前に、何か弁明はあるか？」

　アルフォンソ陛下は、冷静だが冷たい声でダナンに訊ねる。
　ダナンが握り拳を震わせて、血走った目で私を睨みつけ――

「こ……のっ、クソガキがああぁぁ！」

　激昂（げっこう）し、怒鳴り散らしながら殴りかかってきた。

　誰もが驚きの余り、咄嗟の行動をとらない。
　反して、私は予想していたため落ち着いていた。
　左手首につけている腕輪の石を押して、��防壁�≠�展開。

「ぐがあ！？」

　殴りかかったダナンは、目に見えない壁に顔面と拳をぶつけ、もんどり打つ。
　一瞬、かなり間抜けな顔だったけど、私は冷静沈着な表情を必死に維持する。
　みっともなく仰向けに倒れたダナンの姿に、誰もが唖然とする。

　……危なかった。マキシミリアンに��護身具�≠�依頼して、本当によかった。
　思い返すと体が震えそうになるが、何とか抑え込んで小さく深呼吸する。

「陛下、捕縛をお願いします」
「あ、ああ。衛兵、捕らえよ」

　私の一言で我に返ったアルフォンソ陛下の指示により、ダナンは拘束された。

「追って沙汰を出す。地下牢へ連れていけ」

　脳震盪（のうしんとう）を起こして意識が混濁（こんだく）しているダナンを、今のうちにと衛兵が二人がかりで会場から退場して、やっと騒動が収まった。

　多少の悶着（もんちゃく）はあったけれど、これで名実ともにフェリス辺境伯となった。
　安堵から一息つくが、最後にアルフォンソ陛下へ向いて姿勢を正した。

「陛下、この度は肉親がご迷惑をおかけしてしまい、深くお詫び申し上げます」

　深く頭を下げれば、アルフォンソ陛下は苦笑気味に「面をあげよ」と告げた。

「其方の謝罪は既に受け取っている。そも、其方（そなた）も被害者なのだ。むしろここまで証言や証人を用意してくれて感謝する」
「勿体無いお言葉にございます。今後もより精進（しょうじん）し、このご恩をお返しできるよう励（はげ）みます」

　真摯（しんし）な思いを伝えれば、アルフォンソ陛下は穏やかな表情で鷹揚（おうよう）に頷く。

「これにより、ナディア・フェリス辺境伯の叙爵式を終了とする」


◇　　◆　　◇　　◆