ナディアが帰ってきた。怪我はなく、無事な様子で。
　だが、心に傷を負った涙に、僕も胸が痛む。
　同時に安心した。彼女は人の心を失っていないのだと。

　戦争は倫理観を手放す。人殺しに慣れたら怖いと思う。
　けど、ナディアは正常な心を保ったまま帰ってきてくれた。

　罪悪感で押し潰されそうな姿は心苦しくて、僕に嫌われないか恐れる想いは愛しくて。
　心の限界が来る前に泣かせてあげると、軽い熱を出してしまった。
　焦ったけれど宮廷医師のおかげで熱は下がり、安心して看病する。

　そうして伝えられた、「愛してる」の言葉。
　胸が苦しくなるほど心臓が高鳴って、もっと触れたい衝動に駆られる。
　でも、まだ駄目だ。互いに子供だし、結婚するまで清くいてほしい。
　眠ってくれて少しは落ち着いたけれど、少し不味い気がする。

　そんな時にナディアの祖母、ソフィア殿が見舞いに来た。

「孫娘が申し訳ございません」
「いや、むしろ看病できて嬉しいよ。ナディアは自分に厳しすぎるからね」

　この先、ナディアは多くの試練を受けるだろう。
　だから今のうちにたくさん甘やかしてあげたい。そう言えば、ソフィア殿は微笑む。

「ナディアを大切に想ってくれているのですね」
「もちろんだ。彼女は僕の最愛だから」
「まあ……！　私の孫娘は幸せ者ですわ」

　嬉しそうに笑うソフィア殿は、僕の祖母と同い年。しかも親友の間柄だ。でも、どちらかと言うとソフィア殿の方が若々しく見える。
　きっとフィリア商会の美容品と、彼女自身の努力があってこその結果なのだろう。

「それは僕にも言えることだよ。彼女ほど僕を愛してくれる人は、きっといないだろう」

　ソフィア殿は感激するけれど、それは僕も同じこと。
　ナディアの絹のような髪に触れて癒されていると、ソフィア殿ははにかむ。

「では、私は果報者（かほうもの）ということですね。大切な孫娘を愛してくださる殿方がいらっしゃるなんて奇跡ですから」
「奇跡……確かに奇跡だ」

　愛しい人と相思相愛であることも、ナディアが無事に戦場から帰ってくれたことも。
　ナディアが無事に帰ってくることを祈りに、何度も教会へ足を運んだ。それが叶ったのだから、これほど神様に感謝したことはない。
　次に教会に行くときは、たくさん祈ろう。

　しばらく話に花を咲かせると、部屋に客が訪れた。
　ウィリアム・ガスリー軍務大臣補佐官。ガスリー公爵であり、ナディアの弟の養父。
　そして、彼の側には五歳の男の子――ヨシュアがいた。
　フェリス辺境伯の血筋特有の、空色を帯びる銀髪。母親譲りの明るい青色の瞳。顔立ちは中性的で可愛らしいが、将来は色男になりそうだ。

　ガスリー公爵に合わせて、ヨシュアがお辞儀する。
　楽にしてくれと言えば、二人は姿勢を直した。

「ガスリー公もナディアの見舞いかい？」
「ええ。此度の戦は、フェリス辺境伯がいなければ勝てなかったとお聞きしました」
「だろうね。そのうえ敵陣の魔術師を保護する手腕（しゅわん）は凄まじかったと聞いている」

　僕の称賛に、ガスリー公爵は深く頷く。
　一方、ヨシュアは信じられないという顔で動揺していた。

「ん……ぅ……？」

　その時、ナディアが小さく呻いた。
　少しうるさかったかな、と反省しつつ、目覚めたナディアに向く。

「ナディア、気分はどう？」
「……ん。大丈夫」

　掠れた声で応えて、緩やかに微笑む。
　ほっと安堵する僕の隣で、ソフィア殿が湿っぽい声を出した。

「ナディア、本当に大丈夫？　怪我はなかった？」
「……おばあ、さま？」

　ソフィア殿に気付いたナディアは目を見張り、溢れる涙がこめかみに流れる。

　やはり家族の存在は大きいようだ。
　改めて実感するなか、ソフィア殿も涙を流して彼女の手を握った。

「おかえりなさい、ナディア」
「……帰りました、お婆様」

　声は震えているけれど、ナディアは嬉しそうに笑った。
　ソフィア殿は手巾（ハンカチ）で涙を拭（ぬぐ）い、そっとナディアを起こす。

「ナディア、ガスリー公と、君の客が来ている」
「お客さま……？」

　呟いてガスリー公爵に向いたナディアは、一瞬で息を呑む。
　ヨシュアは体を固めて身構えるが、杞憂（きゆう）だ。
　ナディアは頬に涙をこぼして、柔らかく微笑んだのだから。

「フェリス辺境伯、この度は戦へのご助力感謝致（いた）す」

　空気を読んだガスリー公爵が先に声をかける。
　気付いたナディアは、浅く頭を下げる。

「いえ、お力になれて良かったです」
「謙遜（けんそん）はよしてくれ。卿のおかげで、歴史的快挙で勝利したと聞き及んでいる。今後、困ったことがあれば何でも相談に乗ろう」
「ありがとうございます、ガスリー公爵閣下」

　心からの柔和な笑顔で礼を言ったナディア。
　律義な姿勢にガスリー公爵も頬を緩め、ヨシュアを一瞥（いちべつ）する。
　視線の意味に気付いたナディアは目礼（もくれい）して、ヨシュアに声をかけた。

「久しぶり、ヨシュア。三年も経つから、覚えてないかしら」
「……はい」

　ナディアは寂しげに眦（まなじり）を下げて微笑みかける。
　戸惑いを隠せないヨシュアは、ぎこちなく頷く。

「……そう、よね。あの頃の貴方は二歳に満たなかったし。私にできたのは、お花を贈ることだけだったから」
「……え？」

　ナディアの思い出話に、ヨシュアが反応する。

「貴方に会うのはあの人達……両親が許してくれなかった。だからこっそり庭に咲いている小さな花を贈っていたの。特にネモフィラは間引いても誤魔化せたから、青い花を贈ることが多かった。……でも、それを妹……マリーナに知られて、領地に送られて、王都に行けなくなった。……ヨシュアに、会えなくなってしまって……」

　ナディアにとって、ヨシュアは可愛い弟だったのだろう。
　湿っぽい声音で語った彼女は、深呼吸をして心を静める。

「ごめんなさい。貴方の側にいられなくて。両親と、貴方の姉と引き裂いてしまって。私が許せないなら許さなくていい。憎んでも、恨んでもいい。……でも、私がヨシュアを大切に想っていることは、少しでいいから憶（おぼ）えてくれると嬉しい」

　それはナディアなりの決別だった。
　無理やり和解するのではなく、相手の心を尊重して、相手に選択を与える。
　ナディアはたとえ嫌われても、つらくても苦しくても受け入れるのだ。

　もどかしく思っていると、ヨシュアが恐る恐る歩み寄る。近づいた彼は、ポケットから一つの栞（しおり）を出す。栞には、銀色の葉が印象的なネモフィラの押し花が飾られていた。
　やや枯れ始めている花の栞を見たナディアは、ハッと目を見開く。

「……持っていてくれたの？」
「お姉さまが作ってくれたって、ゾラ……ぼくの侍女がわたしてくれた……んです。お花のこと、マリーナお姉さまに言っても、マリーナお姉さまは知らないって……」

　……なるほど。あの栞はナディアが作ったものなのか。
　よく見ると、裏に文字が書かれている。

「『ヨシュアに幸福がありますように』。そう書いているっておしえてくれたんです。……ほんとうに、ぼくのお姉さま……なんですね」

　自分と同じ髪色でも判りやすいと思うが、そうでもないのか。
　目に見えない思い出という形で繋がりが作られていたのだ。

　ナディアを見れば、彼女は涙をこぼして笑っていた。
　温かくて、優しくて、深い慈愛が込められた柔和な笑顔。

　ソフィア殿が手巾を渡すと、ナディアは目に押さえつける。
　肩が少し震えているけど、きっとこれは嬉し涙。

「ナディア」
「……うん。ごめんなさい、嬉しくて」

　少し掠れて湿っぽい声。それでも顔を上げて、明るい笑顔を見せた。

「ヨシュア。憶えていてくれて、ありがとう」

　喜びも悲しみも、すべて呑みこんだ笑顔で礼を言った。

　ナディアは強いけど脆い。でも、それ以上に愛情深くて、感謝の気持ちを忘れない。
　だから僕は、ナディアが笑っていられるようにしてあげたい。
　ヨシュアの説得は苦労したけど、この笑顔を見れただけで満足だ。

「おねえ……さま……っ」

　とうとうヨシュアが泣き出した。
　手に縋りついた彼をナディアは受け入れて、反対の手で優しく頭を撫でる。
　ソフィア殿も貰い泣きしてしまい、ガスリー公爵から手巾を差し出され、目元を拭う。

　ようやく大団円を迎えたように感じて、僕も笑顔が浮かんだ。


　ヨシュアが泣き疲れて寝てしまい、ガスリー公爵が抱き上げて帰っていく。
　ソフィア殿も一度帰り、明日にはナディアを迎えに来ると言う。

　正直に言うと、もっと傍（そば）にいたい。けど、ナディアには爵位を持つ者としての責務もある。僕はそれを支えられるように、もっと学ばなければ。

「ルシアン、本当にありがとう。昨日のことも、ヨシュアのことも」

　……どうやら僕が裏で何かしていたのだと気付いたようだ。
　隠すつもりでいたけど、ナディアの感謝の言葉は心地よくて癒される。

「ナディアは弟君を心配していると聞いたからね。君の憂いが払えてよかった」

　ナディアが心から笑えるように、笑顔が翳（かげ）ることのないように、その心を守りたい。
　だから僕は、ナディアを支えようと決めたのだ。
　愛しているからこそ、彼女には笑っていてほしいと強く願った。


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