7-3
オムニス教会の心証は、最悪まで行かないが決して良いものでもなかった。
信者の数がかなり多いのは聞いていた。私が教会に来る前から熱心に説法を受けているであろう人々。誘拐が多発しているのにも関わらず、しかも祝日でもないのに、並べられた椅子にほとんど空きはなかった。
祭壇の奥に鎮座するのは、形容しがたい魔物の石像。魔物と断言したのは、私から見れば異形も過ぎる格好だったから。邪教ならアヴァランギスタよりよっぽど様になっている。
それは造形師もさぞ苦労しただろう複雑さと巨大さだ。一番目立つ位置に飾られた宝石は、噂に聞くエメラルドだろうか？ 緑色の大粒が埋め込まれている。
心証を悪化させたのは教会の、何らかの役職であろう人物の言葉だった。彼の首から下げたネックレスは、石造と同じ色の宝石があった。ぎょろついた目玉みたく、妙な色合い。重役らしき一部の信者はみなぶら下げていた。趣味が悪い。
「あなたはイル・メ・トーラですか？」
ネックレスへどうでもいい感想を思い浮かべながら返答する。しかしこの質問を皮切りに「ナギャダへはいつ来た」「今の信仰は何か」「力は発現しているか」「知っている叡者は？」等々、矢継ぎ早に問いかけられた。やかましいことこの上ない。あまり気が長い方でない私は、何度もこちらの言葉を遮られ、いら立ちを募らし仕舞に言葉を荒げていた。
頭にきて教会を出る寸前「申し訳なかった」と「血薬」を渡された。だからといって、これ以上彼らのお話に付き合うつもりはない。上辺だけの笑みを張り付けた彼らには、到底心許せたものではない。誰が右も左も知らぬ教会に入って早々、身の上話をするというのか。
私と入れ違いで、遠方から来たであろう巡礼者が歓迎を受けていた。
「あなたはイル・メ・トーラですか？」
その人は喜んでいる。目尻に涙が浮かんでいる。途方に暮れる長旅をしてきたんだろう。丈夫に作られた、継ぎ接ぎの装束。汚れた靴。かすかな噂で聞いた街を、健気に信じて、信じている！ 表情ははぐれた家族を見つたように崩れていた。
心の隙を突いていんだ。私がナギャダに来たばかりの頃なら、もしかしたら、と途中まで考えて、止めた。結果は見えている。
で結局、オムニス教会がどういったところなのかは分からなかった。胡散臭さは間違いなくあった。私はあいつ等が嫌いだ。
地下街にいた巨大な蝶、ノフナフの教会らしき建物を見つけた。教会というのか、病院というのか。……ここの信仰は「毒を以て毒を制す」だそうだ。
曰く、ノフナフの体液や鱗粉は劇毒であり、イル・メ・トーラであっても即死級の効果。それにあやかり特に「薬学」の方面に強い意味があるらしい。
「後は、死に誘い様（ノフナフの別称の一つ）は周囲にあまり関心を寄せないそうですから、『俗塵に囚われることなかれ』」
「……つまり『世の中のいざこざに夢中になり過ぎるな』と、そういう教えを伝えているんです」
にこやかな顔と語りで説明する青年は、医者を目指しているそうだ。分け隔てなく人を助ける職に就きたいと、手本となる素晴らしい回答を得る。見習いたい。気持ちだけでも。
輝く顔を見続けるのが申し訳なく感じ、目を落とす。先には特徴的なループタイが。信者の証である「植物と蝶の片羽」がかたどられている。
「しかし死に誘い様を、只々美しいと言って『美貌の象徴』だのおっしゃられる方々は……、もう少し内面を磨かれた方がよろしいと思います」
唐突に、かなり丁寧な口調となった青年の顔を見返す。
怖い。笑った顔なのに、目が異形狩りの誰かさんを思い起こす狂気を孕んでいる。私を見ている訳ではなく、私の後ろ、教会の向かいにある「服屋のような」教会。
「困るんですよね。ああやって、見てくればかり繕って死に誘い様を担ぎ上げるの」
青年は「せっかくお越し頂いたので」と血薬をくれた。
初見の部外者へ物を贈るのだから、彼はきっと良い人だ。そうだよな？ 良い人だって、誰かを恨むことぐらいあるだろう。
……血薬に何も入っていなきゃいいが。
ナギャダの人間は何かある度、血薬を寄こしてくる。回った教会以外にも、落とし物を届けた時、引ったくり犯（これがかなり多い）を捕まえた時「取りあえず血薬を」。
いや嬉しいことは嬉しいに違いないが、鞄はパンパンだ。
次はポケットにでもねじ込むかと考えながら歩いていたら、やたらと派手な装飾の「ミルユリル教会」の看板に思わず足を止めた。「黒い霧、女王」がいるであろう教会だ。
調子に乗っていたのは自分かもしれないが、握りこぶしができる。人の思想まで無理やり捻じ曲げるような輩が、平然とのさばっていることに怒りが抑えられない。
足が一歩出た時、南から歌が聞こえた。「歌」自体は澄んでいて耳に心地よかったが、妙に息苦しそうな感覚がある。教会に殴り込みするのは後でもいいだろう。息苦しい感覚はどんどん増していき、たまらず私は走ってその方面へ向かった。
（同族か？ にしては周囲が静かすぎる……）
結局オムニス教会から少し離れた広場まで戻ってきた。昼間は異形狩りやミルユリルも活動を控えるようだが、今はもう夕暮れだ。気は抜けない。辺りを警戒しつつ、路地から顔を出す。人影はない、ないが……。
細長い、骨で出来た天使がいた。
いや、よくある絵の天使ではない。それでも半透明のいくつもある羽と、白い線の胴体は弱弱しいのに神秘性が感じられる。きっとこれも「違う者」だ。ただ大きさがクラゲ神よりも小さい。一番長い端から端まで含めても1メートル程。風が吹いただけで飛ばされそうな見た目である。
ゆっくり近づくが、その「天使」は力なく前羽（よく見たら小さい手がある！）を動かすのみで、死にそうな気配がある。「歌」はこれが出していたようだが、今は教会区に響くほどの声量はない。息も絶え絶え、正にそんな感じだった。
参ったな。見下ろした体制で私は悩んだ。放っておいてもいい。私がこの得体のしれない存在に構う必要もない。でもそうすると、あまりに薄情な気がする。「歌」はきっと助けを呼んでいたのだろう。それが聞こえて私はここへ来た訳だが、コイツを治療できる知識はないし、だからって宿に連れ帰っては……あ。
私はこの「天使」を抱えて、飛ぶように宿へ帰った。
――――
「発狂したせいか？ お前また奇妙なことを……」
ホワラは呆れかえりながら、目の前で伸びている「天使」を助けていた。その原因はこれを連れ帰ってきた人物にある。
「天使って教会区の空でしか見たことなかったけど、こんなに小さかったかしら？」
フィリマーリスがまじまじと見つめる。それを遠巻きにクォコズとコンスタンティンが「近づくな」「やめたほうがいい」と口々に続けていた。
「こ奴らが食すのは『澄み血』で、お前たちの肉は食わん。騒がしいぞ盗人と商人」
ホワラに言われた当人たちは、若干腑に落ちない顔をしながらわめくのをやめる。フィリマーリスは薄く柔らかな羽を優しく触り、その感触を堪能していた。
「『教会区で見つけた』って言ってましたけど、工業区には行かなかったんですか？ 前にクォコズに聞いていたから、てっきりそっちへ向かったのかのだとばっかり」
彼女は天使を触る手は止めずに、疑問を口にする。問われた人物はあっけからんと「面白そうだったから」と教会区に立ち入った理由を話した。
ああしかし、別の理由もあるようだ。ホワラは察した。人の思想など見え透いていて、女王の手の内だ。……本人は気づいていないようだが。
クォコズは信じられないといった顔で、そのイアラの前に立った。
「アンタ本当に正気じゃねえよ！ 俺言ったよな『ミルユリル教会は絶対アンタを殺しに来るぞ』って！」
「あの時半狂乱になって、とりあえず落ち着いたかと思ったがよ。……やっぱりまだ出歩かない方がいいって」
もっともなことをクォコズは訴える。ホワラは、それも手遅れだろうと感じていた。案の定ソイツは「大丈夫だ、心配ない」と聞く耳を持たない。
相変わらず親子共々人の忠告を聞かない。それでいて向上心が強い、いや執着だろうか。彼らが絡んでくると碌なことにならないな。
ホワラは次第に元気を取り戻してきた天使が、高らかに歌うのを聞き流す。小さな楽園の、哀れな住人達を眺めていた。
【 天使 】
人により「薄羽の使者達」と呼ぶ。
全ての「違う者」に仕える従属。人間に対しては無関心に近い。
ナギャダではその姿をよく見かける。外から来た只人達は天使達を「化け物」と言う。たかが人間の戯れ言。天使に届くことはない。
- 17 / 27 -
（投稿：2018.10.24）
（加筆修正：2021.03.02）