7-2

　確かにナギャダは恐ろしい街だった（・・・）。今の私に、骨董屋の店主の言葉はあまり響くものではなかった。
　黒い霧、つまるところ「女王」との邂逅（かいこう）は、私にイル・メ・トーラとしての目覚めを与えた。そして、常にイル・メ・トーラの力の向上を目指す「飢え」と、捨てきれずにいる人間性とがせめぎ合いを起こしている。この事態に恐ろしいよりかは、自分の意志の弱さ――不甲斐なさが目についてた。
　それと月に「目」を見た時から、見える世界が若干変わった。これが普通だと感じていた、モヤ掛った世界が晴れた。知らない面が見えるという事が、どれ程感動的か！
　ともあれ、それで強調される格好になった好奇心により、私は「教会区」へ向かった。例の植物人間には悪いが、善意のみで行動できるほど徳の高い人間ではないのだ。


　門番は既に姿がなかった。最近の事件故に逃げ出したか、捕まったか。どちらにせよ少しばかり質の良い紙切れ――通行証にわざわざ金を出さなくて済むのは助かる。
　そう考えている所に保安結社の腕章を巻いた男が寄って来た。

「あんた、無事だったか！」

　第一声からして面識がありそうだが、生憎覚えていない。誰だったか。

「覚えていないのは無理もないさ。……あんた来たばっかりの頃に橋の下を覗いていただろう？　その時に声を掛けたヤツだよ。『その下に興味があるのか』ってよ」

　ああと合点して、思い出した。親切な忠告をしてくれていた。私の行いのせいで全くの無意味だったが。

「俺はヘグドット。宿場街の見回り担当だ」
「『地下街に行った』って人伝に聞いてな。驚いたぞ、『イル・メ・トーラ』も知らないような人間が、しかも夜に出歩きやがったって」

　「保安結社員ヘグドット」は大きな溜息をついた。それには呆れも含まれていて、私は思わず顔に手をやる。面の縁をなぞる癖に気づいたのは、つい最近だ。

「まあいいさ。それよりも、あんたこれから『教会区』へ行くつもりなのか？」
「……別に通行証の金を取ろうなんて言わねえよ。ただ、心配だ」
「知っているとは思うが保安結社はもう、組織の体（てい）を維持できていない。最低限の治安を守るのが俺達の役目だったが……」

　ヘグドットはうつむく。所作の随所（ずいしょ）にもどかしさが出ていた。

「……手遅れらしいな。歯止めのなくなった気狂い共がどう動くか想像もつかん」
「だから気を付けろ」

　彼は口をぎゅっと結び「詰所の合鍵」を渡して来た。私を信用したという訳ではないだろう。どうにもならないからこその自棄が痛々しい。

「せめて、見知った人間には死んで欲しくない」
「……俺は見回りに戻るよ。近所のヤツぐらいは守ってやりたいんでね」
　
　ヘグドットが立ち去る。背中は哀愁（あいしゅう）が漂っていて、何だか居た堪（たま）れない。私は義務感を覚えて、彼の姿が見えなくなるまでずっと眺めていた。


――――


　巨大な鉄格子の門は象徴的な意味合いが強いらしく、普段使われているようには感じない。これが活躍するのは祭りの時ぐらいだろう。活躍と言っても開いて閉じるだけだ。そこら辺の家でもできる。
　番屋のすぐ脇に人一人が通れるような大きさの門があるので、いつもならこちらを使っているのだろう。門番がいない為に扉は閉ざされているばかりと思っていたが、そこは開いていた。
　考えてみれば当然の話だ。教会の中に犯罪紛いの事をしている人間がいるのなら、出入りがしやすいよう開け放つだろう。その事に恐怖している者が、ナギャダで一体どれくらいいるのやら。朝から賑わっていた商店を思い出して溜息をついた。

　息の詰まる狭苦しい門を過ぎると、宿場街とはまるで違う装いが新鮮さを与えた。天に登り詰めそうなほど高い建物。宿場街からの壁越しにもわずかに見えていたが、近くに来ると覆い被さるような圧迫感がある。それらのほとんどが「教会」というのは、正に異様。
　だが相変わらず脇道は入り組んでいる。至る所に案内板があるのは外部から来る巡礼者への配慮か、助かった。地図を広げ案内板と見比べながら確認し、メモを書き込む。私は骨董屋の店主が言っていた（そして「植物人間」と関係があるであろう）「オムニス教会」には向かわず、近場の別の教会へ足を向けた。

　元々私の家では――何の教えかは忘れたが（恐らくよくある農耕とかの神様だ）、それなりの信仰心が根付いていた。収穫した穀物や森から採ってきた木の実や植物は、必ず家の小さな置物の前に置いて、祈りの口上を述べてから使う。獣や家畜にしても、同じことをしていた。殺す前に許しの口上を述べて、殺して血を抜き、解体する。
　「なぜ？」とは聞いた事がなかった。当然といつも行っていたから。私達が食べなくては死ぬ事、息をしなくては苦しい事のように、それらも理由なく受け入れていた。
　今言うなら。故郷を離れ、旅で見聞きし体感した上で言うのであれば「自己満足」なのだ。祈り崇（あが）める事で、少しでも恵まれる様に。祈りがあることで、自分の罪悪感を少しでも減らしたいという――。
　反吐が出る！　自分がやった事に罪悪感を感じて、他人に、しかもいるかも分からない、叶えてくれるかも分からない存在に「叶えて、許して」だなんて！
　……詰まる所、私は故郷であった宗教が大嫌いになったのだ。これは記憶の中に必ず両親があることで、後に振るわれる暴力を思い出すからだろう。信仰したところで、端（はな）から私に明確な救いはなかったのだ。
　だからナギャダの教会に入信しよう、という話ではない。ただ「ナギャダの教会は私に近い気がする」という、酷く曖昧な予感がしている。血生臭い、罪を罪とも思わない連中がいる街だ。「救ってください」などと半端な信仰はしないだろう。
　ミルユリルやオムニス教会の噂のように。


　薄く埃を被った長椅子達。長い事使われていないであろう燭台（しょくだい）。初見でも出入りがない事が分かる。
　「アヴァランギスタ教会」は昔は栄えたが、今は廃れた教会であると、残っていた修道士が言う。薔薇（ばら）窓の仄（ほの）暗い光を浴びながら彼女は「自分がおそらく最後の信者であろう」しゃがれた声で続けた。

　「いずれ終わる日の為に、苦しくとも慈悲深くあらん」とする信仰は、イル・メ・トーラ以外の人間にも広がり、教会としては儚（はかな）げだが確かな地位を築いていた。
　ナギャダでは普通の人々を「只人（ただびと）」と言う。それに他意はなく、自分達とは違う人達という意味だった。只人にも恩恵があることは、設立当時でも珍しい事だったそうだ。

　曰く「邪教」。
　イル・メ・トーラに違う者へ信仰があれば、紋章を授けられるのが普通だが、ここアヴァランギスタではそれがない。代わりに太古に存在し、違う者を信仰していた「古い人間」の紋章を与えているのだとか。
　それ故、違う者であるはずの「アヴァランギスタ」の存在そのものが疑われた。挙句、現代のイル・メ・トーラの多くはあからさまな態度に出さなくても、只人を嫌っている節がある。その只人にまで加護を与えるのだからきっと好（よ）くない違う者なのだろう――。
　噂は噂を。悪意と嫌悪を混ぜた噂が、教会を中心に渦を巻いた。三大教会として馳せていた信仰は地の底まで落ち、今や正に「終わる日」を目の前にしている。

　老婆の、長い訳でもない語りは、諦めの匂いを漂わせていた。ヘグドットの姿を重ねてしまう。
　その間、屋内で赤子が泣いていた。場所がいまいち把握できない。修道士も気にしていないようなので、誰かそばにいるのだろう。

「ここはもう、形だけ。信仰の骸だね。アヴァランギスタは月、『静かな月』を信仰する」
「むやみやたらに崇（あが）める訳じゃないよ。静かに、薄暗い月の影に身を置いて、その月光が絶えぬようにするのが我々」
「何？　意味が分からないようだね。まあそのうち理解できるよ。分かる時期が来たら、もっと詳しく教えてあげよう」
「で、どうする？　月の影に住まい、月光を絶やさぬという誓いを立てるというなら、あそこへ」

　指差された先は、石造りの祭壇。何故か手入れされている揺り籠がある。肝心の修道士はあまり期待は抱いていないのか、さっさと椅子に戻って行った。
　私は正面に移動する。熱心に信仰する気がある訳ではない、面白半分だ。信仰によって「救い」とやらが本当にあるのか、誓いを立ててみようと思う。
　後ろの方からかったるげに「手を祭壇へ」と言われる。見透かされているのだろう。ともかく右手を台へ添える。
　すると揺り籠が、中に何もいないのに、ゆっくり揺れた。私は一切触れていない。祭壇に軽く手を添えただけだ。泣きじゃくっていた赤子が笑い声を上げた。どこから？　この揺り籠から？

（「君もまた、茫洋（ぼうよう）から逃げてきたか」）

　それを呆然（ぼうぜん）と見ていると、凪（な）いだ頭の中に紋章が浮かぶ。屋内で響いていた赤子の声はそれっきりで、揺り籠も動きを止めた。

「おや、その子が笑うなんて。珍しいこともあるもんだね」

　修道士はぼそぼそと言って、だがそれっきり赤子のことは何も話さなかった。

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（投稿：2018.10.15）
（加筆修正：2021.03.02）

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