3-1
「あら、本当ですか。ナギャダは……ちょっと変わっているけど、良い街ですから。沢山観光して行ってくださいね」
朝起きて早々にフィリマーリスへ声をかけた。宿の主である彼女は、難癖付けるような態度や素振りは一切なく、悪意がある訳ではないことも分かった。しばらく世話になりたいと伝えれば喜ばれ、街の観光を勧められた。彼女に数日分の金を渡し、宿を出る。その時カウンターを見やったが、昨日いたはずのクラゲの姿はなかった。
部屋で「黒い霧」に語り掛けられた。あれは私の「力が足りない」と言っていた。同時に「力をつけろ」とも話した。意味が分からず詳しく聞こうとしたが、すぐに霧散したのだ。気づけば頭痛は消え失せて、視界の歪みもなくなっていた。超常現象なのか、いわゆる霊的な何か、か。巨大クラゲも同類だろう。誰かに話すにはあまりにも根拠がない。
長旅の疲れが取れていないのだろう。きっとそうだ。昨晩の現象も、一時的な幻覚だと思っている。
肝心の「イル・メ・トーラ」についてもこれから調べるつもりだ。今日はせっかく訪れた大きな街なのだ、観光に専念しよう。
宿場街は思いの他広く、入り組んでいた。そして街の所々で、川もないのにアーチ状の石橋が掛けられていた。下へ降りる階段や梯子などもない。何があるのかと覗いてはみたが、ひたすらに暗い影が落ち込んでいるだけだった。
「その下に興味があるのか？」
声をかけられて振り返る。腕章を付けた男が、物珍しそうにこちらを見ていた。
「暗くて見えないだろうが、ここの下には『街』がある。まあ、普通の観光客は行けないがね」
改めて覗き込んだが、そんな風には見えない。街の下に街があるなんて、どんな構造をしているんだ。わざわざ嘘を吐くにも、至極当然と話しているので、適当に相槌を返しておく。
「それと、しばらく泊っていくなら、夜には出歩かないように。最近殺人と失踪者が多くてね。観光客も例外じゃない」
「イルトーラならなおさらだ。気を付けろよ」
彼はそう言うと、同じ腕章を付けた数人の元へ向かった。彼らは自警団か何かだろうか。親切にも物騒な忠告をされたので、心に留めておく。役に立つことはないだろう。
観光客以外にも外部から来た人間がごった返している。身なりから巡礼者だろうか。結構な人数で、周りには一瞥も寄こさず歩いている。そういう風変わりな団体がいくつかあった。流れ行く先を目線で追っていると、一帯に響くような声量で、御託を述べている人物が目に止まる。
「天上こそ、我らの偉大なる母であり父なのです。天上の瞳に見えれば、より良い人生へと昇華できるのです」
誰しも素通りしていく中で、熱心に粘り強く語りかけている。それに感応したのか、一人だけ歩みを止めているようだ。足が悪いのか、松葉杖を携えている若い男は、おもむろに口を開いた。
「その天上様は、例えばこんな俺を助けてくれるのか？」
「天上はいつも我々を見守っています。我々は天上に見えるよう、日々努力を重ねなくてはなりません。」
青年は期待していた答えを得られなかったのか、がっくりと頭を下ろして去っていった。
「いけませんよ、天上はあなたを見ています！ 諦めてはいけません」
人間とは現金な生き物で、窮地に陥ると大半はその信仰を捨てる。理由は単純で、助けは来ないから。あの青年は実感のある救いを求めているが、「敬虔な宗教」なんぞに大それたことはできない。結局金だ。
少しずつ遠ざかっていく姿を眺めていると、宣教師はまだ諦めていないのか、叫ぶように言葉を連ねていた。
商店も多かった。ひっきりなしに声をかけられた。私の恰好は少しばかり、この賑わいから浮いている。途中、中年の男にぶつかってしまった。私の不注意のためだったが、彼は「気にするな、観光を楽しんでいってくれ」と、快く許してくれた。彼が立ち去った後、私は懐が軽くなっていることに気づく。しまった、奴は掏り師か。振り返ったが姿は雑踏に消え見えない。人混みの中で警戒を怠った後悔が胸中を渦巻くが、ここは勝手知らぬ街。諦めるしかなかった。
その事件の後もしばらく散策していた。故郷の隣街と比べ物にならない、大きな街だ。歩くだけでも面白い。それに慌てたところで、どうにもならないのは今までの旅で学習した。なに、これだけ人口が多いなら、靴磨きや荷物持ちの仕事一つぐらいできるだろう。
宿場街の中央は商店と宿屋が軒を連ねる大通りで、それを挟んだ両側には骨董屋、服屋、連れ込み宿などが見て取れる。骨董屋をのぞいた時、主人は大層暇なようだった。ちらりと目線を寄越しただけで、話しかけてくることはなかった。大方、冷やかしか何かだと思ったのだろう。
店の棚はどうにも悪趣味な品物が多く置かれていた。中には古い医療器具の様な物や、生前の想像もつかない珍妙な骨格標本がある。これでは客が来ないのも頷ける。店主は塵一つなく、使いどころが分からないような品々に羽箒を掛けていた。
――――
ナギャダでは基本、門で街を仕切っているらしい。確認した限りで宿場街には４つの門があった。どれも門番がおり、彼らは腕章を付けていた。商店の通りで会った男の物と同じに見える。
しかし何のための門だろうか。昔城があって、防衛のために周囲に街が築かれたとかいうなら、納得できなくはない。
とにかくそこを通るには「通行証」が必要だと、気味の悪い笑みを浮かべながら門番は言った。今一文無しの私には意味のない話ではあったが、腰に手を伸ばしてきたのでかわす。舌打ちをされたが、そういう趣味は生憎持ち合わせていない。
南西側の人気のない門へ再び立ち寄った。門番の休憩所であろう建物に、鍵が掛けられていなことに気づく。物騒な。交代の要員もいないじゃないか！ 不審に思って（ちょっとした好奇心もあったが）中に入った。そこには日誌と、書置きが一枚だけ残されていた。書置きには、
『大分前から俺の周囲を子供がはしゃぎ回っている。手を引かれた。虚空が踊っている』
とあった。文は殴り書きされており、最後の方は暗号文のようだった。日誌には複数の筆記で事細かく、日々の様子が書かれている。こちらは書置きに比べれば割りと丁寧、いや普通の字体だ。ペラペラとめくり、書置きの人物が担当したであろう適当なページで目を留める。
『ミルユリル教会の連中が番屋前まで来るようになった。散々警告したのにも関わらず、神経の図太い奴らだ。追い払ったが、なにせ人が多い。今度俺が担当の時は、人数を増やす』
教会の宣教活動だろうか。随分見境がないようだし、この一文だけで粘質さが伝わる。少しページを進めて、別の担当日を読む。
『次にミルユリル教会が来ても邪険に扱わないでやってくれ。できればすぐ俺に連絡して欲しい。彼らのおかげで、最近調子がいい』
妙な変化だと感じる。いくら何でも態度が変わり過ぎている。その後のページでも、この門番は何度か「ミルユリル教会」の名前を上げているが、全くと言っていいほど好感的な事ばかりを書き残していた。
不思議に思ったが、特に関心を引かれることもなかった。屋外に出て大きく一息つく。門番の気狂いなど知ったところで、意味はない。
「そこで何をしている！」
びくっと体を跳ねかせて振り返ると、珍しい、警官服だ！ いや、そうじゃなくて。走り寄ってくる顔を見れば、嫌疑をかけられているのは間違いない。怪しい事をしていたのは間違いないが、盗みを働いた訳ではないのだ。ただの「好奇心」から――これでは信用も糞もないな。
……小一時間は説明に費やしたと思う。無実を証明する為に、外套を脱いだり腰鞄をひっくり返してみせた。全く、踏んだり蹴ったりだ。自分が原因だから、それこそ弁解の余地はないことぐらい分かっている。
警官にさえ「余計な事をするからだ」と呆れられたし、「もうそういう事はするな」と釘を刺された。
「ただでさえこの街は犯罪が多発しているんだぞ。これで観光客にまでやられたら、たまったものじゃない！」
「ここに来る連中は頭がおかしいんじゃないか」と、彼は肩を怒らせながらその場を去っていった。しかしお勤めが忙しいようで、少し離れた所から高い笛の音が響いている。
警官は暇な方がいいと思うが、世の中簡単には行きそうにない。
宿場街は一通り巡ってしまったし、これ以上何か得れる事はないと思う。ナギャダの最終的感想としては、金持ちの観光客なら楽しめそうな街だと感じた。貴金属や宝石類で作られた、煌びやかな装飾品の取り扱いが多かった。次いで、金属製品。よく分からない機械から農具。果ては革裁縫の太い針まであった。農具や針は捻出できそうな価格ではあったが、他はかなりの稼ぎがなければ、目にする事もないだろう。かく言う私も、ここに来て初めて見たものばかりだ。
そうだ金だ。思い出したと同時に汚い暴言が突いて出た。スリ師に有り金を全部奪われて、いい気でいる方が無理だ。「飢え」も感じるし、一旦宿に戻り、駄目元でフィリマーリスに仕事はないかと聞いてみようか。皿洗、いや客引きとかなら役に立てそうだ。
そう考え、動きかかった時である。
「ちょっとあんた、旅の方。待ってくれないか」
足を止めれば、宿場街では見ない格好の男が歩み寄ってきた。服装もそうなのだが、腕が異様に長く、そこに巻かれた布から白と黒の斑が覗いている。相手は私の視線を気にすることなく――鉄面越しなので気づく方が無理だ――口を開いた。
「よかった。誰も俺の話を聞いてくれなくて、困っていたんだ。……実は最近ここの門番の姿が見えないんだ。彼を探してはくれないだろうか」
彼は哀れっぽく言うと、私がすぐに反応しなかったせいか、溜め息をついた。人に頼み事をするのに、いくら何でも性急しやしないだろうか。あまりに突然の事で、苛立ちは若干鳴りを潜めた。少し遅れて私は「門の先には何があるのか」と尋ねた。
「あ、ああ！ この門は地下街の入口なんだ。宿場街の丁度下にあるんだよ。俺はその地下街の商人なんだ。でもよ、ここ数日門番が来ていないんだ。いい加減戻りたいんだけどよ、門番も鍵もないんじゃお手上げだ」
彼は首を横に振り、うなだれる。本当に街の下に街があるとは。私は率直に「他の門番や警官に頼めばいい」と言ったが、彼はうなだれたまま答える。
「地下街の人間は嫌われている。『汚物』とね。……だから、まともに会ってもくれないよ」
それを聞いて私は、何とも不憫に思えて仕方なった。確かに彼の衣服から仄かに漂う悪臭は、好かれるものではない。宿場街は恐らく、汚水を下へ流しているのだろう。これだけ発展した街なのに、宿場街で下水道的なものが見えなかったので不思議だった。地下街の住民はその割を食っている。
だがこれらを含んだ上で、見た目の異質さ、例えば彼らの長い腕の事を考えたとしても、邪険に扱う必要があるだろうか。犠牲を押し付けているというのに。妙に腹立たしい。
それはそれとして、丁度金のない状況で、こんな話をされれば少しの図々しさが顔を出すのも人間である。頼れるのは私だけなようだが、タダでやる訳にはいかない。それに上手くすれば門番からせしめる事ができるかもしれない。彼の頼みを受けることにした。
「おお、そうか、そうかい、助かるよ。ありがとう。……そうだ、話を聞いてくれた礼だよ、受け取ってくれ」
私の手に少しの金を握らせ、「頼んだよ」と震える声で告げられる。よほど嬉しかったらしい。話を聞いただけで金、しかも金貨を持たせるとは。だがまだ門が開くと決まったわけではないのだ。日が暮れ始めた中、残っていた良心に背中を押されて、街の影へと身を潜ませた。
『夜には出歩かないように』
当時それを守っていれば、こんな事には、こんな頭がおかしくなるような事にはならなかったのだ。
【 ナギャダ保安結社 】
街で続発する殺人・誘拐事件を防ぐために結成された自警組織。所属するイル・メ・トーラの人々が、門番や見回りを当番制で行っている。
望まれる平穏が、必ずしも皆同じとは限らない。故に違い別れ、ここでは暴力が生まれた。
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（投稿：2018.04.26）
（加筆修正：2020.02.10）