彼女は「番」か？

［Book mark］


　シーナとの謁見予定日より、早々に政務が完了した。
　溜まった書類も、日々積み上げられる書類も捌き切り、休憩に一息吐こうとした。

　そんな時に、魔導宮の女子寮に用意されるシーナの部屋について思い出す。

「……そうだ」

　シーナの性分から考えるに、王貨分の金貨を受け取らない。なら、その分で生活用品を揃えてしまえばいい。
　ひとまず大金貨十枚で、使い勝手の良い家具や寝具、冬に備えて絨毯とクッション、後は食器やティーセット、調理器具があればいいか。

『アレン』の姿で外出すると、銀灰色（ぎんかいしょく）の髪に狼の耳が特徴の男が城下町の門前で佇（たたず）んでいた。

「……さすがだな、ガンドルフ」
「アレン殿のことです。『愛し子』殿の身の回りの品を用意したいという気持ちは分かりますが、相手は庶民。あまり高価なものを揃えると怖がります」

　ガンドルフの助言に衝撃を受けた。

　確かにシーナは、秋物の安いコートであっても恐縮（きょうしゅく）していた。
　まともな品を買ったことがない、贈られたことがないからこそ、普通との価値観の隔（へだ）たりに委縮（いしゅく）してしまう。
　そんな時に高価なもので周囲を固めると……胃を痛めてしまうだろうな。

「どういったものなら、安心して受け取ってもらえるだろうか？」
「……そうですね。『愛し子』殿の好きな色や落ち着く色、安くても質の良いもの……女性は特に肌触りに敏感です。見た目の造りは一般的でも、材質で勝負するというのは？」
「採用する」

　ガンドルフのありがたい助言は、とても参考になった。
　寝具と絨毯、クッションの材質は妥協（だきょう）せず、机や食器は安い木製のもの、調理器具は一般的なものを揃えた。
　特に絨毯やクッション、カーテンの色に悩んだ。シーナに似合う、かつ統一感のある配色で纏めるには知識不足なところがある。

　俺の美的感覚でシーナの反応が決まるのだが、俺の芸術的感性は人並み。
　手を抜けない、しかし、とても楽しいひと時だった。

「やはり『愛し子』殿は『番（つがい）』でしたか」

　城へ帰還してすぐ、ガンドルフがとんでもない発言を口にした。

　番――それは、魔族だけが感じ取れる「魂の伴侶」。
　人族では感じられないが、魔族なら一目見れば解ると言われるほど本能を刺激する。
　特に竜人は「番」に傾倒（けいとう）しやすく、宝のように囲い込む。嫉妬深く、異性の臭いがつくことすら我慢できず、暴走しやすい。

　かつて「番」と心を通わせられなくて、無理心中を実行した竜人がいた。それがガンドルフの母親である。
　ガンドルフの父親は獣人。一夫多妻が常識の男性獣人を繋ぎ止められず、竜人の母親が無理心中を決行してしまい、ガンドルフは獣人の伯父一家に引き取られたそうだ。

　竜人と同じ時の流れを生きるには、人間や獣人といった人族の脆弱（ぜいじゃく）な精神では耐え切れない傾向にある。
　幸いにも父上……初代竜帝の「番」は人間で、相思相愛を貫（つらぬ）き通している。
　母上の身の上は天涯孤独だったが、多くの友人に恵まれていた。大切な友人の死を看取り続けたことで、一時期は精神を病んでしまったが、回復後に『私』……アンスヴァルトが生まれたことで安定したそうだ。
　竜帝の子を産むには、人間の身体では多大な負荷（ふか）がかかる。危険な出産を経験したことで、父上は無理をさせたくないと過保護に磨きがかかった。
　だから俺には兄弟がいない。次世代の竜帝を選抜する面倒が省（はぶ）けているのだが、兄弟姉妹を持つ竜人が羨ましくあった。

　そんな生い立ちを持つ俺の……『私』の「番」が、シーナだというのか？

「アレン殿？」
「……ガンドルフには『番』がいたな」
「はい。とても仕事熱心で、愛らしいドワーフです」

　ドワーフの女性は、ドワーフ特有の骨太な骨格とふくよかな肉付きが特徴だが、男性のドワーフのように剛毛で毛深いわけではない。
　男性のドワーフのように火と土の精霊に好かれやすく、鍛冶師として有能な女性もいれば、ガンドルフの「番」のように魔法道具師の才能を持つ者もいる。

　ガンドルフの「番」は、頑丈で健啖家（けんたんか）。赤茶色の髪は柔らかく、俗（ぞく）に言う「肝っ玉母さん」のような胆力のある女性だ。顔立ちは小動物のように愛らしかった記憶がある。

　人族である以上、ガンドルフのように「番」を認識できない。それでも一途（いちず）に愛し合う関係は理想的と言えた。
　なら、わざわざ〝あいつ〟に訊（き）かなくてもいい。むしろ〝あいつ〟と違って「番」を持つガンドルフなら、有益な助言を貰えるはずだ。

「ガンドルフは相手が『番』だと、どうやって気付いた？」

　訊（たず）ねると、ガンドルフは黄金色の瞳を閉じて、思い出に浸りながら答えてくれた。

「――稲妻のような衝撃でした。どうしようもなく惹（ひ）かれ、強烈な好意が湧き上がりました。……ですが、『番』を認識できない彼女に恐れられ、嫌われると思うと……死の間際を感じるほどの恐怖に襲われました。親に似ず、理性的に成長した己を褒めたいくらいです」

　つまり、理性的な精神を育めなければ、本能のまま暴走していたということか。

　俺は理性的ではあるが、シーナを想うと精神の安定性が崩れる。初めて見た時は心臓が強く脈打ち、締めつけられるほどの衝撃を受けたが、ガンドルフの言う具体例ではなかった。
　シーナを喜ばせたくて、けれど傷つけたくなくて、理不尽に追い詰めて傷つけたアポイナ村の村人が赦せなくて、生まれて初めて苛烈な怒りが激しく湧き上がった。
　だが、必要以上に触れたいと、会いたいという衝動が湧かない。会いたい、声を聴きたいと思うことはあっても、今すぐ――という渇望（かつぼう）は感じない。

　……何かに阻害（そがい）されている？　だが、いったい何に？

「アレン殿？　もしや……『巣作り』をしておきながら、『番』ではないのですか？」
「すっ……！？　い、いや、そうではない！　あと少しで冬を迎えるんだ。俺はシーナが少しでも過ごしやすければと思ってだな……！？」

　帝都に来たばかりのシーナは、身の回りのものを揃えられない。宮廷魔導師見習いとして学ぶことも多数あるから、私的な買い物へ出かけることも儘（まま）ならないだろう。
　だから先んじて整えただけなのだが……思い返せば、竜人特有の求愛行動の一つに当て嵌まるのだと、遅まきながら気付いてしまった。

　ガクリと膝から力が抜けると、ガンドルフが慌てふためきながら支えてくれた。

「アレン殿！？　お気を確かに……！」
「……す、すまない。少し、頭を冷やす……」
「飲み物を用意します。着替えは隣室に用意していますので」
「助かる……」

　ガンドルフの執務室へ移動すると、隣の休憩室で衣服を着替える。
『魔導騎士アレン』から『竜帝アンスヴァルト』へ切り替わり、若干緩く感じていた竜帝の正装がピッタリと合う。

　竜人の姿と違って、人間の姿では僅かながら違いが生じる。
　そこで思う。シーナと対面したのは『アレン』だ。『アンスヴァルト』ではない、と。

　なら、竜帝として謁見で会えば、この違和感の正体に気付けるのではないか。
　僅（わず）かな可能性を見出して、私は謁見の日に備えた。

　……シーナの部屋は、謁見直後に整えよう。


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