朝食後、さっそく南端の農村へ向かった。亜熱帯地域は気温が高いので、夏用の服を指定したおかげでそれほど熱くはないのだけれど、王都からの護衛騎士には厳しい様子。
　私の侍女、アンジェラに頼んで氷入りの経口補水の飲料水を配ってもらった。甘く爽やかな柑橘の風味なので、ルシアン達にも好評だった。

「突然の訪問なのに、対応に感謝します」
「いえいえ。早馬でのお知らせをいただけたおかげで助かりました」

　にこやかな笑顔で出迎えてくれた村長に挨拶し、まずは村の具合を聞く。

　農村の近くの町まで初等校の学校に通い、全員に学力を身につけられ、数名は首都の中等校で農業科から知識を得て、一部の高い能力を持つ者は高等校で技術を学んだ。

　私の提案で数人を選抜したおかげで働き手が少なくならず、むしろ農村が栽培・加工する特産品の魅力を知った農民が移住して、働き手が増えた。
　三ヶ月前より村民の数がまた増加して、移住者の家を増築しなければならないらしい。

　農地で働く人々を見ながら、私は考えを纏める。

「なら、永住者には働きに応じて一戸建てと農地を見繕（みつくろ）って。それまで共同住宅で過ごす方針で。首都の大工に話をつけるけれど、資金の半分は村で負担。とはいえ、働き手が増えれば収入も増えるだろうから、必要経費と考えて」
「いいえ、半分は多すぎますし、不要です。資金はすべてこちらが出します」
「余裕は？」
「領主様考案のブランデーのおかげで潤沢（じゅんたく）です」

　胸を張って自慢する村長は、当初より立派に成長した。
　彼の心意気を受け取って、特産品のブランデーの原材料である果樹園に向かった。

　木々に実る赤い果実に、シャーリーお姉様が興味津々に観察する。

「まあ、これがライチ？　赤くて綺麗だけど、堅そうだわ」
「殻を剥けば、瑞々しい白い果実になります。領主様もお連れ様もどうぞ」

　管理人の奥方が、楊枝（ようじ）を差した剥きたてのライチを持ってきてくれた。わざわざ種まで取り除いてくれているあたり、村の末端まで教育が行き届いていると判る。
　それはともかく、まずは私から毒見を兼ねて食べた。

「……うん。いつも通り、甘くて瑞々しいね。冷蔵庫を買ったの？」
「はい、主人が奮発しまして。領主様と魔術師の皆様には感謝しております」

　満面の笑顔で告げられて、くすぐったくてはにかむ。
　私に続いてロベルト殿下達も食べて、特にルシアンとシャーリーお姉様は果実の冷たさと瑞々しい甘さに顔を緩ませた。

「とても美味しいわ。こちらはどれくらい長持ちするの？」
「この村から王都まで運んでも数日はもちます。シロップ漬けにすればさらに長持ちします」

　奥方の娘がシロップ漬けのライチを運んでくれた。それを食べると、オーウェンが感嘆の吐息を漏らす。

「これは……画期的（かっきてき）だ。常温でも長持ちするなら行軍（こうぐん）にも耐えられるうえに、食事と水分補給を同時にできる。ナディア殿、ぜひ国軍にも販売してくれないか？」
「既に首都で販売しているから、販路を広げましょうか。ああでも、フェリス領より輸送料で価格が上がってしまう……。まずはガスリー軍務大臣と相談しましょう」

　確かにライチのシロップ漬けは行軍に打ってつけ。殻のままなら常温でも保存できるけど、シロップ漬けなら冷やした状態が好ましい。でなければ発酵（はっこう）して、お酒に変わってしまう。
　でも、兵士にとって士気に繋がるからいいかもしれない。

「ところで、今年の収穫量は？」

　奥方に訊ねると、驚き顔の彼女はぎこちなく頷く。

「は、はい。一昨年に畑を拡張（かくちょう）しましたので、今年は去年の一・五倍になります」
「貴方達で楽しめる分はある？」
「もちろんです」
「なら、シロップ漬けの生産量を増やして。価格も見直すから」
「分かりました。期待にお応えできるように頑張ります」

　やる気の炎を瞳に宿して強く頷く。
　期待していると告げて、視察を終えた。


　一つの町を経由にし、翌日の午前にはラクリマ湖の町に到着した。
　涼しい風に心地よい森林の香り。鏡のように澄んだ湖の美しさに、シャーリーお姉様はとても喜んでくれた。
　宿を取って一休みし、昼食は海鮮ならぬ湖の希少な食材を使った料理を頂いた。
　中でも個体ごとに色が異なる貝の料理は美味しかった。

「この貝を使った部屋の飾りを吊るすと、風で綺麗な音が出て涼しく感じるのです。ちなみに領主様が考案し、私達が作りました」

　この売り文句に、シャーリーお姉様は帰りに土産屋で、貝殻の壁掛けや蠟燭（ろうそく）を購入することを決めた。

　昼食後は、次期メレディス公爵となるディランのために真珠の養殖場（ようしょくじょう）へ案内した。

「ここが真珠の養殖場……？」
「ええ。ちょうど養殖用の網の掃除をしていますね。貝にとって良い環境を保たせるために、月に数回は掃除をしています。ディラン様の領地では、成功すれば海の真珠の養殖をお願いすることになりますから、現段階の技術を見学しますか？」
「頼みます」

　ロベルト殿下に説明した後、ディランに技術を教えるために養殖場の職人に会う。
　事前に知らせていたおかげで、彼等は快く受け入れて教えてくれた。

「まず真珠の核を作りますが、貝が傷つかないように粗（あら）が無くなるまで丸く研磨（けんま）します。研磨機はこちらになります。下手をすれば指の皮が削れますので触らないように」

　そう言って真珠の核となるものを研磨してみせた。彼は職人の中でも一番の腕利きだから、短時間でつるつるになるまで磨き上げた。
　手に取って確認したディランは、その小ささに驚く。

「小さいな。これが貝の中で大きくなるのかい？」
「領主様曰（いわ）く、核に付属させる貝の細胞に包まれ、貝の養分を摂取することによって大きくなるそうです。今年で二年目になりますので、冬にいくつかを開いて確認します」

　今は次の真珠のための作業で、多くの真珠の核を作っているのだと説明する。
　ディランは感心した様子でしきりに頷く。
　シャーリーお姉様には仕事の話に付き合わせて申し訳なかったけれど、彼女も興味津々で養殖場を観察していた。

　養殖場を出た後は、町の観光。
　避暑地なので夏場が稼ぎ時。道端で大道芸を繰り広げる光景もあった。
　飲食店、土産屋、宝飾店、珍しい魔工製品店では、期間限定の商品が陳列（ちんれつ）する。

　ラクリマ湖に舟を浮かべて、湖の奥にある中島に生息する野鳥も発見した。

「あれがラクリマ湖の町に生息するという幻の鳥？　青色で美しいわ……！」
「アズールと言って、地元では見つけた人に幸運をもたらすと伝えられています」

　ラピスラズリのような奥深い青色が特徴の青い鳥で、とても美声。密猟（みつりょう）に遭（あ）わないための警備体制も整えているので、人馴れしているのか近づくこともある。

　説明をしていると、一羽のアズールが飛んできて、私の肩に乗った。
　たまに餌付けしているからか、私を覚えてくれているようだ。

「シャーリーお姉様、お静かに。餌付けしてみます？」

　鞄から餌付け用に作られたパンを出すと、シャーリーお姉様は何度も頷く。
　手に千切ったパンを乗せると、アズールがパンを啄（ついば）み、シャーリーお姉様は声を上げないように耐えながら見つめていた。
　餌付けが終わると、アズールはシャーリーお姉様に頬擦（ほおずり）りして飛び去った。

「幸運でしたね」
「ええ！　とっても可愛かったですわ」

　満面の笑顔ではしゃぐ様子から、シャーリーお姉様も満足したみたい。
　私も嬉しくてはにかみ、みんなで舟遊びを楽しんだ。