王都から七日かけてフェリス領に到着して、真っ先に貧民街を覗（のぞ）き見た。
　整備も清掃も行き渡り、質素ながら清潔な人々ばかり。

　話によれば住むための家もあり、初等校のみだが誰でも学校に通え、働ける者も多い。優秀な学生は推薦さえあれば奨学金（しょうがくきん）という制度で学費を借り、中等校へ通えるそうだ。
　政策も整備も行き届き、住民は生き生きとしている。

　こっそりと見に行った僕達は、ナディアの努力の一端を垣間見た。

　城塞とも呼べる屋敷へ行けば、領地特有の食事や、見たことのない遊戯具を揃えた遊戯室、午後のお茶会を不足なく堪能できた。
　そして衝撃を受けたのが、兵士の訓練場。魔術師は恐ろしい存在だとしか教えられていないが、兵士と連携を取って訓練する姿は生き生きとして、普通の人間に見えた。
　兵士も信頼を寄せているし、教官との会話から、ナディアは魔術師に対する深い理解力を持つのだと判る。

「すさまじいな」

　僕、兄上、姉上、兄上と近しい友人のディランとオーウェン。
　湯浴みの後、客用の談話室で集まると、兄上が心の底から呟いた。
　感嘆だけではない。畏敬（いけい）の念が滲み出た声色だ。

「わたくしも、お父様が後見人に名乗り出たのも当然と思えるわ」

　姉上もしみじみ感じ入りながら、側近の侍女が出した紅茶を飲む。

「このお茶を含めた豊富な特産品。お風呂も簡単に利用できる魔工製品。それらの開発のほとんどにナディア様が携（たずさ）わっていると聞いたわ。首都だけでも優れた為政者（いせいしゃ）だと判ります」

　基本的に厳しい姉上でさえ称賛するほど、ナディアは領地に尽くしてきた。
　並々ならぬ努力で領地経営を盛り立てていたのだと思うと、尊敬の念を深める。

「ルシアンと同じ十歳。まだ大人に守られるべき子供なのにな」
「それができない環境だったと、ソフィア様と親友のお婆様から聞きました」

　姉上が痛ましげに視線を下げる。
　けど、その表情は彼女に向けるべきではないものだ。

「兄上、姉上。ナディアは領民を守るために覚悟の上で、ここまで努力したのです。同情や哀れみは彼女への侮辱（ぶじょく）になります」

　ナディアに向ける前に諫（いさ）めると、姉上は軽く目を見張り、淡く微笑んだ。

「すっかりナディア様の理解者ね」
「婚約者ですし、それ以上に支えられる存在になりたいので」

　胸を張って、ナディアの理解者になってあげたい。支えられる夫になりたいと思う。
　そんな僕の覚悟に、兄上と姉上は寂（さび）しそうに笑った。

「私達も彼女から学ぶべきものがたくさんある。この機会を無駄にしないよう励（はげ）もう」
「「はい」」

　ディランとオーウェンが兄上に同意する。
　しばらく話し合い、明日は早いので衣服の予定なども立てるために部屋へ戻る。

　その道中、老年の家令と、壮年の男が通路の脇に下がって一礼する。

「君がカーティスかい？」

　ナディアから聞いた、教師でもある家令の名前。
　訊ねると、カーティスは落ち着いた様子で答えた。

「は。わたくしめがカーティス・スチュアートにございます」
「ナディアから君のことは聞いている。もし時間が取れたら、領地経営について教授してくれないだろうか？」
「……私が、でございますか？」
「ナディアの恩師と聞いたからね。フェリス領にいる間で構わないから、検討してくれ」

　そう言うと、カーティスは戸惑いを押し込んで「微力ながら尽くします」と一礼する。
　これで領地経営についての知識を得られると安心する。

　ふと、カーティスの隣にいる男が紙を抱えていた。結構な量だ。

「それは？」
「フィリア商会の報告書にございます。この者は私の息子で会頭補佐を務めております。そしてこちらが、今学期の学校の報告書です。希望する者は成績に応じて飛び級し、中等校への進学に必要な奨学金の申請書、高等校の研究機関で生み出された研究員の成果」

　もう少しで就寝時間だというのに、ナディアはまだ仕事をしているのか。
　衝撃を受ける僕達だけど、カーティスは苦笑した。

「ご安心ください。既に処理済みです。お館様も、もう間もなくご就寝なさります」
「そ、そうか。引き留めてすまない。行っていいよ」

　僕の言葉で、カーティスと彼の息子は一礼し、去って行った。

　思っていた以上に、ナディアには大きな負担があるようだ。
　僕も頑張らなければ。ナディアを支えるためにも、僕のためにも。
　改めて意気込み、兄上達とともに客室へ向かった。


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