視察が終わると、フェリス領の首都で土産を買った。
　その後の兄上達は出店の食べ物巡りを楽しんだけど、僕は少しモヤモヤしていた。

　――「……私がもっと若ければ、結婚を申し出ていましたよ」

　彼（か）の高名な学者が、心からナディアを慕（した）っていた。
　ナディアは神童だと口にする人達はたくさんいるけど、そこにどれだけの努力を重ねてきたのか計り知れない。

　努力家であるのは、そこに守りたいものがあるから。
　フェリス領の人々を愛しているからこそ頑張っているのだと、僕には見えた。
　だからセス殿達を「家族」と称し、彼等を含めて領民を家族として愛している。

　ナディアが真実肉親と言えるのは祖母のソフィア殿だけ。
　だからだろうか。ナディアが「家族」に飢（う）えているようにも感じるのは……。


　領主の館、アルジェント城に帰還して、夕食まで休憩時間が設けられた。
　秋季の兆（きざ）しを感じさせる草花や、薫（かお）り高い香木を美しく剪定（せんてい）した庭は見事だ。

「ルシアン？」

　長椅子に腰かけて眺めていると、後ろからナディアの声がかかって肩が跳ねる。

「うわっ！？　あっ、ナディア？」
「ご、ごめんなさい。びっくりさせちゃって」

　どちらかと言うと、ナディアの方が驚いた顔をしている。
　せっかくだから長椅子の片側へ寄れば、察したナディアが隣に座る。

「この庭、すごくいい香りがするけど、何の花の匂い？」
「四大香木の一つ、金木犀（きんもくせい）。咲き始めだけど、あの橙色の小花がそうなの」
「へえ。可愛い花だね。香りも好みだ」

　まだ数は少ないのに、これほど華やかで上品な香りはなかなか無いだろう。
　そう感じていると視線を感じた。

　隣を見ればナディアが、じっと僕を見つめていた。
　水晶のような紫色の瞳に僕が映って、ドキッと心臓が跳ねる。

「ねえ、ルシアン。何か悩んでいる？」
「えっ」

　別の意味でドキリとした。
　ナディアって、もしかしてかなり鋭いのか……？

「……実のところ、衝撃が強くて……」
「衝撃？」
「ナディアは気付かなかったみたいだけど、セス殿の独り言に、ちょっと……」

　きょとんとするナディアは、本当に聞こえていなかったようだ。

　これは言うのも野暮（やぼ）だけど……。

「僕はナディアの家族になりたい。父上が決めた政略結婚だとしても、君の隣を誰かに譲（ゆず）る気はない。むしろ誰にも譲りたくない。それくらい君が好きなんだ」

　一番は、ナディアに一番近い人間になること。
　彼等に認められたいけど、それ以上にナディアと愛し合える夫婦になりたい。
　そのための努力はもちろんするし、何よりナディアを支えたい。
　たとえそこに愛がなくても。

「君の領民……家族に向ける愛情がなくても、僕は――」

　思いの丈を言い募（つの）ろうとしたけど、声が出なくなる。
　ナディアの潤（うる）んだ瞳から、大粒の涙がこぼれたのだ。

　頬を濡らす涙に動揺（どうよう）していると、気付いたナディアは両手で隠そうとする。

「ご、ごめっ……私っ……！」
「ナディア……？」

　そっとナディアの肩に触れると、彼女の肩が震えていることに気付く。
　肌寒さからではない、感情を抑え込もうとしているような震えだ。

「私、も…………私も、ルシアンが大好き、なの……っ」

　泣きながら告白されて、呼吸が止まりかける。

　僕は「好き」だと言った。けど、ナディアは「大好き」だと返してくれた。
　相思相愛だと知って嬉しいのに、どこか不安が過る。

「私なんかで……いいの……？」
「当然だよ。ナディアじゃないと僕は嫌だ」

　心からの想いを伝えれば、ナディアは僕に寄りかかって手を握った。

　縋（すが）っているように感じる華奢（きゃしゃ）な手のひら。
　この手に、どれだけの重責が圧（の）し掛（か）かっているのか。
　失敗は許されない不安を抱えている。それでも民のために戦うのだろう。
　より一層、ナディアを守りたいと思う気持ちが高まった。


　けれど、僕はまだナディアを理解しきれていなかった。
　近い未来で彼女が、途轍（とてつ）もない時代の流れの渦（うず）に身を投（とう）じるなんて想像できなかった。
　そして、この時の涙の意味を知るのだった。