5-3
せめて掠り傷でも負わせることが出来れば――。
何度もチャンスはあった。今もそうだ。黒鎧目掛けて振ったはずだ。だというのに爪は切れもしない空気を引っ掻いた。一歩後ろに下がられただけ。それだけなのに、今の自分との実力差は明確だった。
「速いな」
黒い鎧の「異形狩りの一派 ウィルソン」は私の攻撃を見て言った。「思っていたより」の意味だろう。そこに苦戦を強いられている雰囲気は感じられない。
彼は右の盾付き鉄爪を胸の前で構える。防御の体勢。だが攻めるには危険すぎる。
一瞬の間。固まった自分の腰の後ろ、左側に衝撃を受けた。
「いけませんよぉ。戦闘中に迷うのは」
電気を帯びた矢で動きが鈍る。痺れている間に矢がまた放たれた！ 今度は左側面。正面右からは黒い鉄爪が伸びる。
私は踏み込み「敏捷」を使ってウィルソンの脇を抜けようとする。二つの影が視界から消えた直後、背後から風を斬る音。
「いや〜すばしっこい！ こんな異形がまだいたんですね」
「言う暇があるならちゃんと狙え！」
振り返ってようやく息が出来た。時間は大して経っていないのに、酷く長く感じる。悪態をついている異形狩りの一派は、切羽詰まった私とは全く違う様子を見せていた。
かわされる、防がれる、いなされる。時折当てることが出来たとしても、ほとんどは極浅い。従者の遅い治癒でも治るぐらいの、なんて事はない傷。
私は攻撃の手を全く緩めていないはずだ。にもかかわらず、追い詰められているのは私だった。
「異形狩りの一派 ウィルソン」は黒鎧。右手は小盾付きの切れ味の良い鉄爪、左手は刺す事に特化しているであろう真っ黒い鉄爪を備えていた。冥護の効果か分からないが、彼の振るう攻撃威力がえげつない上に、隙も無い。罠を全く匂わせない大振りを見せ誘い込み、次に来るのは致命を狙った一撃である。引き際も良く、近接において攻守完璧だ。
もう一方の「異形狩りの一派 ジョージ」は軽装の鎧。変わった弓を持っていることから、まあそういう攻撃をするのだろうとは思っていた。しかし、矢一本一本が放つ衝撃は普通のものとは訳が違った。その上電気を帯びているのだ。矢から稲妻が轟音を伴って吐き出された時は肝が冷えた。
この二人組が厄介な事この上ない。どちらも長短激しい能力だ。互いのそれを完璧に把握して、なおかつ補える経験が圧倒的な強さを生んでいる。
息を整える時間はない。ジョージの構えは矢の電気を広範囲・多段的に与える攻撃だ。奴との距離が在り過ぎる。「敏捷」があっても、このままでは攻撃範囲から抜けれない！
駆け出し「冥護：流動する霧」も発動するが、一時的だ。バチバチと光る矢が霧を掠める。実体化した体に軽度ではあるが電撃が走った。硬直する体を無理やり捻る。黒い鉄爪が空いた所へ突っ込んで来た。
私は紙一重で避けた状態から手を振りぬく。が、ガンッと音を立てウィルソンの右腕にある盾に防がれた。腕は衝撃で痺れる。それを無視しとにかく横に跳び退けた。止まっていると不味い。さっきの二の舞になる。
自身の筋肉が悲鳴を上げていた。異形の身体能力に物を言わせて、さっきから無茶苦茶な動きをしたせいだ。そうでもしなければ、逃げる云々以前に死ぬ。
「素人ながら、良い動きだぜ。まあ、それも飽きてきたな」
「……そろそろ見納めにしようや」
何をコイツ、ぬかしやがって！ 顔面に一発入れたいところだが、思うように動けない。この状況に苛立ちと焦りは募るばかりで、どうすれば打開できるのか分からなかった。見えるはずもない死が、自分に向かって来ている。
しかし幸運な事に、黒い鎧の奥で弓を大きく構えようとする姿を見た。これだ！ ウィルソンにフェイントをかけ抜け出す。加速しさらに「敏捷」を使って速度を上げた。
「甘かったな」
目の前にまで迫ったジョージから、ぼそっと吐き出された言葉を理解できなかった。
爪が届くか届かないかという距離で、彼は迷いなく矢を放った。ただ一本の矢が、私を貫き周囲の空気ごと巻き上げる。風穴を付けられただけでなく、吹っ飛ばされたのだ！
派手に転がって受け身は取れない。だがそれどころではない。血が抜けているせいか、押し寄せる本能的恐怖のせいか、体が変にこわばりだしてきた。動け、逃げろ！
「怖いよなぁ、分かるぜ。これから何が起きるか分かっているのに、何もできないってのは本当に怖いからな」
背後から。ぞっとして、けれどもう遅かったのだ。もたついている間に左腕が飛んだ。前へ倒れ込んだ途端に左足が貫かれた。
「それを骨の髄まで教えてやる」
右、左と足が斬り落とされた。食いしばって耐えていた悲鳴は、それであっけなく空へ出た。再生される神経が痛みを倍増させ、筋肉が動く前にまた切り落とされる。残った右腕を掴まれ、向き合うように持ち上げられた。
「生きたまま食われると、どれだけ苦しいと思う？」
ウィルソンの目は深い憎悪で出来ている。私を見ているようで、見ていない。いつの日かの後悔と怒り。それを晴らせずに溜め込んだままいる生霊。
背筋が凍える。これから来る激痛を、幼少期に与えられた暴力を、自分が何度も相手に与えたであろう痛みを、想像できない。構えられた彼の左鉄爪は、ゆっくり私の胴体へ向かって来た。ぐっと押し当てられたかと思った途端、腹を突き抜ける。
悲鳴と絶叫が混ざった声。
痛い痛いとも言えない、言葉にすらできない！ 反射的に、ただどうにかして抜け出そうと身を捩る。それは余計な痛みをもたらすだけで、少しの改善にもならなかった。
「これがっ、貴様らの大好きな殺しだぞ！」
ウィルソンは吠え、歯をむき出している。彼は同時に鉄爪を捻った。瓶の側にへばり付いたジャムをこそぎ落とすように、ゆっくりと力を入れて捻る。
痛いかどうか定かでない。皮膚や内臓が引っ張られて回って千切れている。ただ叫んでいた。意識が飛んだ方が楽だ、いっそ素直に殺してくれという時に、ぴたりと刃は動きを止める。それだから、痛覚がまだ生きている事をはっきりと理解できてしまった。
再生する臓器。開いた皮膚と口から血の泡が出る。ぶしゅぶしゅと空気が抜けて、血が溢れ出した。
私が「戻って来るまで」無慈悲な猶予を与えられている。この「刃を捻って止める」という行為は、私の声が出なくなるまで延々と繰り返された。
――――
「死にました？」
大した関心もなさそうにジョージはウィルソンに問いかける。彼は近くの柵に寄りかかり、哀れに痛めつけられている異形の様子を見ていた。
「反応は薄いが、まだ平気そうだな」
「珍しいぜ、これだけされて気絶しないのもよ」
「大したもんだ」とウィルソンは続けるが、目には言葉に比例した感情は宿っていなかった。
死にかけの異形は、拷問じみた行為を長時間にわたり受け、虫の息である。瞳孔が大きく開いて、何を見ているかも分からなかった。再生能力が機能してはいたが、微々たる血管や筋線維を作るだけに終わっている。
それでもウィルソンは許せなかった。「こいつ」がではない。思い描くは見たこともない異形。そいつによって、恐怖と痛みの中で死んだであろう妻子。惨たらしい死を体験した、愛おしい妻子。
異形を見ると、どうしても彼女らの姿がちらついた。助けられなかった後悔と無念。それを晴らすべく、異形を殺す。
ウィルソンは右手の死にかけを掲げて、目を合わせた。
「なあ、よく分かったか？」
「……どうせ聞こえちゃいませんよ」
ジョージが茶々を入れるが、ウィルソンは無視した。
「何が」とは問わない。言わなくても分かるはずだ。いかに自分が恐ろしい事をしているのか、いかに不毛な行為だという事が。
覗いた異形の目には、糞っ垂れで諦めの悪い、いつの日かに見た同じ顔が――。
おもむろにウィルソンが咳き込む。ジョージが一瞬怪訝な顔をしたが、突然ウィルソンへ突進した。された方は急な出来事に対処できず、掴んでいた異形を放り出した。
「これは！ ……クッソどこからだ？！」
「いってえな、何するんだ！」というウィルソンの罵声を気にすることなく、ジョージは周囲を見渡した。それが不味かった。
いつの間にか一帯に漂う塵。地面に転がる死にかけの異形を不自然に避けている。発生源はコイツではない。それなり広範囲に広げられる「異形由来の塵」と言えば二つ。本体が近くにいるはずだ、でもどこから？ 人目に付きにくいからと潜っていたが、入り組んだ道が裏目に出ている。
盛大に咳き込み始めたジョージは、一気に体を蝕まれた。
「悪趣味な事をするからだ！」
頭上から聞こえた声にウィルソンははっとした。ジョージは声の発生源目掛けてやっとこさ矢を射るが、手応えはない。
「ヘ、タ、ク、ソ！」
気を取られているうちに、液体が飛び散る音が響く。続いて来る鉄臭さに、しまったとウィルソンは顔をしかめていた。この匂いは血薬だ。あの死にぞこないに投げ使われたのだ。
ここで逃がしてなるものか。瞬時に足を動かし、立ち上がりかけていた影を突き刺すが空振りに終わった。距離を置いた黒い異形は、外皮が形成しきれていない。
まだだ。まだ成せる。
「ゲホッゲホッ。……頭、この相手は不利だって！ 一旦引きましょう！」
ウィルソンは歯を食いしばった。最初、異形一人だけだったはずの状況が、どういう訳か今は異形二人になっている。あと一歩というところまで、持ち込んだのに。
見知らぬ黒い異形、それはいい。問題なのはもう一人の「ノフナフ」の異形だ。痩せこけた揚羽蝶の様なそいつは、自慢の「羽」で飛び回り、中距離からの毒や麻痺の攻撃を得意とする。油断ならないのは鱗粉を用いた大爆発。この場でやられては堪ったものではない。
「煤けた双鉄騎士」である自分の攻撃は、両手の二鉄爪という武器の為に、かなり接近する必要がある。唯一の中距離攻撃である魔術は、あまり得意ではない。その穴を埋めるために相棒として組んだのがジョージだ。「雷撃の弓兵」の攻撃は全て弓矢を介するため、近接戦闘にはめっぽう弱い。だが中遠距離となると、話は別である。彼の独壇場が開かれるのだ。
しかし肝心のジョージは、乱入してきた異形の攻撃からウィルソンをかばった為に、もろに毒鱗粉をくらった。足元がおぼつかず、今にも倒れそうである。普通であれば即死級の猛毒だ。日頃愚痴っているばかりだが、彼の能力が高くて良かった。だが弓矢を扱うジョージがこの状態では、すばしっこく空を飛び、必要以上に接近しない輩を相手にするには分が悪い。
腰にある投げナイフを使おうと手を伸ばした。たかだかナイフの十数本。当てることに苦労はしないが、これだけで異形相手を仕留めきれるとは思っていない。あくまでも牽制や誘導に使う補助的投擲道具なのだ。
素早く投げられた二つの銀色は真っすぐ進み、実際どちらの異形にも当たった。しかし彼等は無視を決め込んで、こちらへの攻撃を優先している。ウィルソンは内心舌打ちをしていた。
そうこうしているうちに黒い異形の傷はほとんど癒えてしまった。素人同然で非常に打たれ弱いが、あの速さと攻撃の鋭さは目を見張るものがある。たった今、奴に与えた傷は無意味になった。
この黒い異形、現状は「強い」という程ではないが、放っておくにはいささか不安が残る。何よりも目だ。この目はあの性根が腐った教会長と似て、闘争を好んでいるものだ。見たところ「血真紅のブローチ」は身に着けていない。まだ教会と接触していないのであれば、これを狩る機会はいくらでもある。囲い込まれる前に、潰してしまえばいいのだから。……焦る必要はない、そのはずだ。
冷静に目の前を掠めていく赤い爪先を除けながら、ウィルソンは退路を考えていた。犬死ほど虚しいものもない。
「どうしていつも上手くいかねぇんだ。クソ」
「……ナギャダにいる限り、逃げ場はないと思え！」
煙幕筒を使い、足止めを行う。その間に顔の青いジョージに肩を貸し、退路を急いだ。ウィルソンにとって「逃げる」という行為は、屈辱でしかなかった。奥歯がぎりぎりと音を立てる。それでもジョージを死なせるわけにはいかない。己の自尊心と罪悪感が、余計にそれを許さなかった。
後悔の中ではいつも、亡霊が囁いてくる。
『お母さん、お父さん！ 地下街に綺麗なお花畑があったの！』
彼らだけで行かせたのが不味かったんだ。
『そうなの？ じゃあ、お祈りの後で行ってみましょうね』
あの時から俺は何も変わることができなかった。
『うん！ きっとびっくりするわ』
異形のせいで犠牲が増えるのはもう沢山だ。
『お父さん。どうして助けに来てくれなかったの？』
娘達の亡霊が、いつも俺を責め立てる。
【 異形狩りの一派 】
イル・メ・トーラの特に「異形」が行う「同族の捕食」に異論をていし、「異形を狩る」集団。現在はウィルソンがまとめ上げている。
習わしの通り必ず二人一組で行動し、また一派は「従者」に変身する事を決まりとしている。「青い証布」は一派の印しである。
「ミルユリル教会」とは完全な敵対関係にある。
人ならざるはつまり、行動によって示される。しかし、より人でありたいと願う姿も、醜い憎悪を苗床としているなら、何も違うことはない。
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（投稿：2018.04.26）
（加筆修正：2020.04.30）