重機によって、目の前でバキバキと音を立てて建物が崩されて行く。
埃が舞わないように撒かれている水は、時々虹を浮かび上がらせるので、なんとなく"寂しい"とか"悲しい"とかそういう感情は浮かばなくて、強いて言葉にするならば"お疲れ様でした"という感じがする。

「付き合わせてごめんなさいね。
　面白くもなんとも無いでしょう？」
「いや！あの機械！トカゲの頭の様なのが動く様が
　すごく強くて格好いい！」
「トカゲ、、、拍天くんにはトカゲに見えるんですね。
　面白い見解です」
目をキラキラさせて、飛び跳ねたりしている様子は小学生の男の子らしくて、こちらまで楽しくなってくる。

「しかし、あっという間に無うなってしまうんじゃな…」
「……そうですね…」
殆どが木や、土壁などを使った昔ながらの工法であった事もあり、始まってから１時間半後にはもう大体が無くなってしまった。大きくないとは思っていたが、こんなに呆気ないとも思っていなかった。不思議なモノである。
「そうじゃ、桜。もう一つ建物があるんじゃろ？」
「ええ。そちらは昼前後に始めると聞きましたよ」
「壊される前に見ておきたい！
　その方がビフォーアフターが興味深い」
「ビフォーアフターも何も、
　全て無くしてしまうんですよ？
「それでも、儂は見ておきたいんじゃ！」

拍天が差し出してきた手に、桜がポカンと頭にクエッションマークを浮かべていた。
「早う連れてけ」
ーー…手。繋ぐんだ。

意味は理解したもののやる事がどこか可愛い。
思わずほころんだ桜の顔に、自分が差し出した手を見つめて、意味を察すると"かぁー"と頬を染めて拍天は桜を置いて歩き出す。

「…ふふっ。そっちじゃ無いですよー」
「なっ！！だから早う案内せぇ！」

拍天は桜を追いかけて隣に並ぶ。
ムスッとしての照れ隠し顔。

「手？繋ぎましょうか？」
「いっ、要らんっ！この悪人が！」

ーーーーーー

「中には入れませんよ。私も怒られてしまったので」
「…大人なのにか？」
「大人でも、間違える事はあるんですよ。」

「埃が舞い始める前に、
　お昼ご飯食べてしまいましょうか」
「……」
驚いた顔で桜を見たあと、なにやらモゴモゴと呟きながらリュックを漁る拍天に、やっぱりお昼ご飯のこと考えていなかった様だと、笑ってしまう。

「どうしましょう。
　今日は頑張って作り過ぎちゃったんですよねー
　誰か一緒に食べてくれる元気な子は居ませんかねぇ？」
パァっと明るくなる顔に、桜は嬉しくなった。




昼食を終えて片付けていた時、スマホが着信を告げる。表示された名前は嘴平青葉。

「桜っ！儂はその辺散策しておるからなっ！」
「あ！くれぐれも怪我をする様な事は駄目ですからね」
「分かって居る！」
拍天の後ろ姿を見送りながら桜は通話ボタンを押した。

ーーーーーー

青葉は要件が明確にある訳でもなく、なんというか桜と一緒に居るはずの少年の安否確認で、そんな心配しなくても…と思いながらも、そう言えば彼は"お兄ちゃん"だったとほっこりしてしまう。

しかし、少年が一人で散策に出ている事を知ると、青葉は慌てて通話を締めくくり、少年の所に行くように桜を急かした。

桜は荷物を纏めると、建物の周りを拍天を探して歩き始めた。

　
ーーあ、いた。
それは建物の裏手。あの桃の木に面した出窓の所。
拍天はどこか物憂げに建物を見つめていた。声を掛けようとして桜は止まった。

拍天の目が赤く染まって見えたから…。


「どうするのかは桜が決める事じゃ。
　儂は桜に嫌われたくは無いからの。

　ただ、ーーーーーーーー、
　大切にしたいと、それだけは本物じゃ」

小さく聞こえた声は落ち着いていて、本当に拍天が発した言葉なのか自信が持てない。疑問に思った直後に眩暈がして目元を抑えた。
この後も予定が詰まっているのに…と、少し立ち尽くしていると、足音が近づいて目の前で止まった。
「桜、具合が良くないのか？」

拍天の声を聞いて、不思議と眩暈はひいていく。ゆっくりと顔を上げると、心配そうな拍天の顔があった。

ーー……あれ？
　　…目が、、赤くない。…見間違い…？

「もう大丈夫みたいです。
　心配させてごめんなさい」
「なっ！何を？！心配などして居らんわ！
　したと言えば、それは笹が手に入らなくなるかも
　という事に対してじゃからな！」

風が吹いて桃の葉が揺れると、二人は揃って桃の木に視線を向けた。

「探しに来るとは、もう建物を壊す準備が
　始まってしまったか？」
「あ、いえ…１人にしてはいけないと
　先輩に怒られた所です」
「儂はそこまで子供では無いわ！」
どうやら口癖らしい「憎らしい」はギリギリ発さずに堪えたらしい。苦々しい顔をしている。
その気遣いみたいなものが面白くて笑ってしまいそうになった。


その後、間をおかずに、人と重機がだんだんとやって来て、解体の準備が進み始めた。
桜と拍天は作業の邪魔にならない場所まで離れるとシートを広げ、その光景を静かに眺めていた。

「のう、桜、、、」
拍天が視線を向けると、座ったまま首をカクカクと揺らして、桜は居眠りをしている。
ーー沢山おかずの入った弁当に、
　　移動も何の不便も無い。
　　桜は、たくさんがんばって居ったんじゃな…

拍天は少し座る位置を移動すると、桜の肩をちょんと触った。ゆっくり傾きが大きくなった頭は拍天の肩の上で落ち着いた。