「やっぱり桜さん、、！！」

ハキハキとした喋り方には覚えがある。
蝶屋敷の買い出し周期から外れていた為、
会うことは無いと思っていたのに、まさかの遭遇だった。

「、、相変わらず大量の買い出しですね」
笑って見せると、アオイの表情がぐしゃりと歪む。
「心配したんですから！
　どうして蝶屋敷に顔を出してくれないんですか？！
　薬屋の主人に聞いても帰ってないって言うし、
　一体何処に居たんですか！」
真っ直ぐなアオイの目は少しだけ苦手だ。
昔のしのぶを思い出してしまう。
「ごめんなさい。
　足を痛めて、なかなか戻って来られなかったんですよ」

ーー嘘をついてごめんなさい、、

「もう大丈夫なんですよね？！
　また、蝶屋敷に手伝いに来てくれるんですよね？！
　なほたちも喜びます。
　あの子たちも心配していたんですよ？」
ーーまだ蝶屋敷が綺麗に見えるのは
　　アオイとなほ、きよ、すみのおかげなんだろうな、、
　　でも、もう居られない…。

首を振る桜に、アオイの体はこわばった。
抱える紙袋がぐしゃりと音を立てる。

「もう命がこぼれ落ちていく事に
　耐えられそうに無いんです。
　もう、限界なんです。
　鬼殺隊は優しくて、そして、、嘘つきですから」


二人の間を風が通り抜けていった。

「、、鬼は約束を守りましたか？」
アオイの声は震えていた。

「、、、わたし知ってるんです、、。
　音柱様としのぶ様が話していたの
　聞いちゃいましたから。
　、、お、鬼の方が嘘をつくじゃないですか！
　なにか脅されたりしてるんですよね？
　一緒にいる奴を殺すとか、
　だから逃げられなくて仕方なしにとかなんですよね？」
　
「私の身を案じてくれる人がいる事は幸せです。
　でも、これは私の意志なんです」
「だって、桜さん怖がってたじゃないですか！」

確かに宇髄から詠の手紙を受け取った時、鬼に狙われているかもしれないと聞かされ、それは恐怖でしかなかった。藤の匂い袋が昼間でも手放せなくて、蝶屋敷の仕事も出来ないくらいに塞ぎ込んで過ごしたと思う。

稀血の自分は18歳で死ぬ。
自分には未来がない。
そう思ったから。

「そうでしたね。
　あの頃は、鬼が怖かったです。

　でも、

　人が死ぬ方が怖くなってしまったんです。
　こぼれ落ちていく命が怖いんです…」

日が傾いている。
これ以上アオイに捕まっていたら、
彼女に危険が迫ってしまう、、、

「鬼だって死にます！
　鬼殺隊が鬼を討ちます！」

「ーーーーーー」
桜の唇がわずかに動く。
吹雪を思わせる呼吸音。

アオイは手に痛いほどの冷気を感じて
持っていた紙袋を落としてしまった。

「桜、、さん？」
「ごめんなさいね。
　もう行かなきゃ。
　夜がやってきますよ。
　アオイさんも帰らなきゃ。」

「、、、なんで！氷の呼吸、、
　桜さんは鬼殺隊士じゃないでしょう！？」
「、、向かないと詠さんも言ったから、、
　、、選別を受けなかっただけですよ。
　これも、詠さんの形見ですし。」

懐刀を収めつつアオイに背を向け進む。
人気のない山の方へと。

遠くで鐘の音が聞こえる。
本当に遅くなってしまったようだ。

ーーさよなら。
　　優しくて嘘つきで、暖かくて残酷な

　　鬼殺隊……。